豪華絢爛な冬の星座の中でも、もっとも美しいのはやはりオリオン座だろう。オリオン座は、夕方には東の空に昇り始め、今の時期なら午後９時半ごろにはほぼ真南に昇りつめる。
　全体としては三つ星を真ん中に配した四角形をしており、左上には赤い１等星のベテルギウス、右下には青白い１等星のリゲルが輝きを競うかのようにきらめいている。三つ星の下には縦に並んだ小さな三つ星が見えており、これは小三つ星と呼ばれている。この小三つ星の真ん中の星は、目がいい人ならば、
ぼんやりぼやけて見えるのだが、これは実は星ではない。オリオン座大星雲と呼ばれる星雲（宇宙空間のガスの塊）である。

　ベテルギウス以外の主要な星は、はるかな過去、この大星雲から生まれた星であると言われている。オリオン座の星々が宇宙空間で描いている運動の方向を逆にたどると、そのほとんどがオリオン座大星雲に集まってしまうことからわかってきたのだが、最近の研究では、大星雲の中では今も、新しい星が次々に産声を上げているらしい。オリオン座大星雲は、星のお母さんというか、とにかくそんな存在らしいのだ。
　ところでオリオン座には、もうひとつ、たいへんに有名な星雲がある。Ｍ７８星雲、そう、ウルトラマンの星だ。Ｍ７８星雲は、三つ星のいちばん左側の星のすぐ上に実際に存在する。望遠鏡を向けるとウルトラマンが見える・・・はずはなく、オリオン座に実在するＭ７８星雲とウルトラマンは、本当は何の関係もない。Ｍ７８もやはりガス星雲である。それもほとんど真空と言ってもいいくらい、希薄なガスの集まりだ。いかにウルトラマンといえども、こんな薄いガスの中では暮らしていけませんよね。

（初出：1992年12月　岐阜新聞連載「岐阜星見人」）
写真：西美濃天文台のドームスリットから見たオリオン座